Portugal é o país pioneiro do período da expansão marítima europeia. Em 1415 (a primeira expedição), foi comandada pelo rei João I, conquista Ceuta, porto do norte da África e ponto de partida para as futuras expedições e descobertas portuguesas no continente africano. Nas décadas seguintes, os portugueses vão avançando progressivamente, pelo oceano Atlântico, para o sul da África: ilha da Madeira (1419), cabo Bojador (1434), Cabo Verde (1456), a entrada no Hemisfério Sul (ultrapassando a linha do Equador), em 1471. Quando compreendem as correntes marítimas do Atlântico Sul-que se movimentam no sentido sul-norte pelo litoral da África e norte-sul pela América do Sul, aproximam-se da costa sul-americana e conseguem contornar o cabo das Tormentas, pondo no extremo sul da África, em 1488.
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